مانیفست که در زبان انگلیسی به صورت Manifesto نوشته می‌شود، مانند بسیاری دیگر از واژه‌‌های انگلیسی، ریشه‌ی لاتین دارد.

کاربرد قدیمی واژه‌ی Manifestus، شواهد انکارناپذیر قابل استناد در دادگاه بوده است (Man به معنای دست است و مانیفستوس یعنی مجرم را در حالی که دست‌اندرکار انجام جرم بوده دیده و دستگیر کرده‌اند).

اما پس از مدتی معنی کلمه مانیفست و کاربرد آن در زبان لاتین، از مباحث حقوقی فراتر رفت و مانیفست به یک صفت عمومی تبدیل شد. صفتی که معنای شفاف بودن، انکارناپذیر بودن و آشکار بودن را در دل خود داشت.

در زبان انگلیسی هم صفت معنی مانیفست به همین مفاهیم (شفاف و آشکار و صریح بودن) نزدیک است.

معنی مانیفست در ادبیات سیاسی

اما در ادبیات سیاسی، مانیفست کمونیست در سال ۱۸۴۸ بود که اصطلاح مانیفست را در سراسر جهان فراگیر کرد.

آن مانیفست چنین شروع می‌شد: شبحی بر سراسر اروپا سایه افکنده است؛ شبح کمونیسم.

بقیه‌ی متن هم، یک بیانیه‌ی سیاسی در شرح ایده‌ی کمونیسم و دعوت کارگران به اتحاد بود.

امروزه کاربرد مانیفست به بیانیه‌های سیاسی محدود نیست و هر شکلی از اظهار آشکار و بیان صریح، با اصطلاح مانیفست توصیف می‌شود.

معمولاً از یک مانیفست انتظار نمی‌رود ادعاهای محکم و قطعی و مستدل داشته باشد؛ بلکه جنبه‌ی شعارگونه و رتوریک متن، پررنگ‌تر است.

امروزه علاوه بر حوزه‌های سیاسی، اجتماعی و ادبی، برخی از اظهارنامه‌های اقتصادی هم (مثلاً در صنعت حمل و نقل) مانیفست نامیده می‌شوند.